The Emperor is Naked

We have all heard of the emperor who was tricked into parading naked by two swindlers who claimed to have prepared for him a dress of invisible threads which only the wise could see. The stenchy appeasement even among the most powerful who surrounded him prevented them from stating the obvious. His vanity drove the emperor wearing the invisible dress to lead a procession around the city where the townsfolk played along with the pretense, until a child, still unaware of the potential fruits of sycophancy and the possible perils of telling the truth blurted: The emperor is naked!

Is it high time for us to emulate that child from the fairy tale? Most will agree that yes, it is, but even more will agree that this onus of truth should be rested with someone else and not them.  In the era of AI, the modern-day emperors appear in a variety of forms with one common thread: they hold a certain position of authority. This can be certain politicians, bureaucrats, media moguls or vice chancellors of academic institutions.  Some are incompetent, some indecisive, some sadistic, some just vicious and some are just fighting their own demons. But who would or rather who could say that a monkey has been wrongly crowned as the king of the jungle and if that was not enough, he has also been given a loaded gun.

History is full of emperors with various kinds and degrees of mental disorders, possibly exacerbated by the added stress of monarchy. Roman emperors like Nero, Caligula, Commodus have suffered from megalomania and are suspected of paranoid delusions. Talal of Jordan, father of King Hussain I, was made to abdicate by the Jordanian Parliament within thirteen months of his ascension as he suffered from schizophrenia. He lived out his days in a sanatorium in Istanbul. In retrospect, Jordanian parliament acted ahead of its time in 1952 as they were quick in identifying and responding to a mental illness of a monarch, who was a direct descendent of Prophet Muhammad (PBUH) and not any glorified employee!

While the recent suicide attempts at a private university in Lahore have renewed discussions on having a mechanism that can identify signs of deteriorating mental health and prevent the worst of the worst from happening. However, why is everyone still shy of talking about the mental health of faculty, administrators and above all those appointed to positions of highest power and authority. While a basic medical assessment is necessitated at the time of initial entry in service, why is there no concept of health assessment at subsequent promotions or selections. It is even more alarming that no psychological assessment is done at the time of appointment to high profile positions. Is it because the system has made an inherent assumption that aging equates with psychological resilience or maybe an even more preposterous assumption that life factors, physiological changes, natural aging do not bring about any change to mental or physical health. Now the question rightfully arises, who would say that the emperor is naked? Even bigger question, who would listen, even if the truth is spoken.

Unfortunately, the problem is multifaceted. It is embedded in culture of submission, fear of retaliation, politicization of institutions, and the moral convenience of silence. Truth-tellers are isolated; considered naïve, often labelled emotionally immature whereas sycophants are rewarded. In such an ecosystem, madness, incompetence or inability does not need to be hidden, it merely needs to be powerful.

Until institutions develop the courage to prioritize psychological fitness alongside credentials, and until individuals reclaim the moral bravery of that child in the fairy tale, the procession will continue. The emperor will keep marching, convinced of his invisible robes, while everyone else will pretend not to notice what is plainly before their eyes. 

The following Urdu Translation has been obtained from Generative AI

ہم سب نے وہ کہانی سنی ہے جس میں ایک بادشاہ کو دو فراڈیوں نے بے وقوف بنایا کہ انہوں نے اس کے لیے ایک ایسا لباس تیار کیا ہے جو صرف سمجھدار لوگ دیکھ سکتے ہیں۔ بادشاہ کے ارد گرد طاقتور افراد کی چاپلوسی نے سچ کہنے سے روک دیا۔ بادشاہ اپنے ہی غرور میں آ کر ننگے کپڑوں میں شہر کی گلیوں میں پیدل جلوس نکال رہا تھا، اور شہر کے لوگ اس دکھاوے میں شریک تھے، جب تک کہ ایک بچہ، جو چاپلوسی کے خوف اور سچ کہنے کے خطرات سے ناواقف تھا، بول پڑا: "بادشاہ ننگا ہے!"

کیا اب  یہ وقت نہیں کہ ہم اس بچے کی طرح سچ کہنے کی ہمت کریں؟ زیادہ تر لوگ اس بات سے متفق ہوں گے، لیکن ان میں سے بھی زیادہ تر لوگ یہ کہیں گے کہ سچ بولنے کی ذمہ داری کسی اور پر ہے، نہ کہ ان پر۔

آج کے دور میں، جہاں مصنوعی ذہانت (AI) کے اثرات بڑھ رہے ہیں، جدید دور کے بادشاہ مختلف شکلوں میں نظر آتے ہیں مگر ان میں ایک چیز مشترک ہے: ان کے پاس کوئی نہ کوئی اختیار ہوتا ہے۔ یہ سیاستدان، بیوروکریٹس، میڈیا کے بڑے مالک، یا تعلیمی اداروں کے وائس چانسلرز ہو سکتے ہیں۔ کچھ نااہل، کچھ غیر فیصلہ کن، کچھ ظالم، کچھ اپنی ذاتی مشکلات سے لڑ رہے ہوتے ہیں۔ لیکن سوال یہ ہے کہ کون لوگ یہ کہہ سکتے ہیں کہ جنگل کا بادشاہ ایک بندر ہے، اور اگر یہ کم نہ ہو تو اس کے پاس بندوق بھی ہے؟

تاریخ ایسے بادشاہوں سے بھری پڑی ہے جنہیں ذہنی بیماریوں کا سامنا رہا، جو بادشاہت کی ذمہ داریوں کی وجہ سے بڑھ سکتی ہیں۔ رومی بادشاہ جیسے نیرو، کلیگیولا، کوموڈس میں مجہول پن اور شک کی بیماری کے آثار ملتے ہیں۔ اردن کے بادشاہ طلال، جنہوں نے صرف تیرہ ماہ حکومت کی، نفسیاتی بیماری کی وجہ سے برطرف کر دیے گئے اور انہوں نے اپنا باقی وقت استنبول کے ایک ہسپتال میں گزارا۔ اردن کی پارلیمنٹ نے 1952 میں جو فیصلہ کیا، وہ اس وقت کے لحاظ سے بہت آگے کا قدم تھا، جب انہوں نے ایک ایسے بادشاہ کی بیماری کو تسلیم کیا جو پیغمبر محمد (صلی اللہ علیہ وسلم) کی نسل سے تھا، نہ کہ کوئی معمولی ملازم!

حال ہی میں لاہور کے ایک نجی یونیورسٹی میں خودکشی کی کوششوں نے ذہنی صحت کے کے مسئلے کو ہائی لائٹ کر دیا ہے اور ذہنی صحت کی اہمیت اور نگرانی کے نظام پر دوبارہ گفتگو کو جنم دیا ہے تاکہ بدترین واقعات کو روکا جا سکے۔ لیکن سوال یہ ہے کہ اس وقت تک کیوں اساتذہ، انتظامیہ، اور بالخصوص اعلیٰ عہدوں پر فائز افراد کی ذہنی صحت پر بات کرنے سے لوگ کتراتے ہیں؟ جب سرکاری ملازمت میں داخلے کے وقت طبی معائنہ ضروری ہوتا ہے، تو پھر ترقیوں یا تقرریوں کے وقت صحت کی جانچ کیوں نہیں کی جاتی؟ اور سب سے تشویشناک بات یہ ہے کہ اعلیٰ عہدوں پر تقرری کے وقت نفسیاتی معائنہ کیوں نہیں کیا جاتا؟ کیا نظام یہ فرض کرتا ہے کہ عمر رسیدگی کے ساتھ ذہنی صحت میں کوئی کمی نہیں آتی؟ یا یہ ایک اور جھوٹ ہے کہ زندگی کے عوامل اور قدرتی عمر رسیدگی کا ذہنی و جسمانی صحت پر کوئی اثر نہیں ہوتا؟

اب سوال یہ پیدا ہوتا ہے کہ بادشاہ کے ننگے ہونے کی بات کون کرے گا؟ اور اس سے بھی بڑا سوال یہ کہ اگر کوئی سچ بول بھی دے تو کون اسے سنے گا؟

بدقسمتی سے، یہ مسئلہ کئی پہلوؤں پر محیط ہے۔ یہ خوف، اداروں کی سیاست، جھکاؤ اور خاموشی کی اخلاقیات میں جڑا ہوا ہے۔ سچ بولنے والوں کو تنہا کر دیا جاتا ہے، نادان کہا جاتا ہے اور جذباتی طور پر کمزور سمجھا جاتا ہے، جبکہ چاپلوسوں کو نوازا جاتا ہے۔ ایسے ماحول میں، پاگل پن، نااہلی یا ناتواں ہونا چھپانے کی ضرورت نہیں، بس طاقتور ہونا کافی ہے۔

جب تک ادارے ذہنی صحت کو تعلیمی یا پیشہ ورانہ قابلیت کے برابر اہمیت نہیں دیں گے، اور جب تک لوگ اس بچے کی طرح اخلاقی جرات نہیں دکھائیں گے، بادشاہ اپنی نامرئی چادروں میں مگن جلوس نکالتا رہے گا، اور سب اس حقیقت کو نظر انداز کرتے رہیں گے جو سب کے سامنے ہے۔